Nhiều năm nay, Tùng Lâm sống bình lặng cùng vợ trong ngôi nhà ở quận Bình Thạnh. Ông đi lại khó khăn, bị bệnh tim, lãng tai và lẫn. Mỗi ngày, ông quanh quẩn trong nhà, hiếm ra ngoài.
Bà Thu luôn bên cạnh chăm sóc chồng. Tùng Lâm không đủ sức đi diễn nên không có thu nhập, sống dựa vào tiền con trai gửi hằng tháng và các đồng nghiệp, học trò gửi tặng.
Nghệ sĩ Tùng Lâm tên thật là Lâm Ngươn Phẩm, sinh năm 1934 tại Sài Gòn. Ông là con út trong gia đình 10 anh chị em, do hoàn cảnh nghèo khó mà hay theo bạn bè đi đàn hát kiếm thêm thu nhập.
Ban đầu, ông lấy nghệ danh Văn Tâm, hay bị bạn bè trêu là “Tâm Lùn” do chiều cao khiêm tốn nên đổi nghệ danh mới là Tùng Lâm (đọc láy của “Tâm Lùn” – PV).
Năm 1948, Tùng Lâm tham gia và đoạt giải Nhất một cuộc thi tuyển ca sĩ của đài phát thanh; năm 1952 tiếp tục giành giải Nhất cuộc thi tuyển ca sĩ do Đài phát thanh Sài Gòn tổ chức.
Tùng Lâm cùng nghệ sĩ kịch Vân Hùng và nhạc sĩ Lam Phương lập nhóm hát hoạt động sôi nổi, được giới trẻ thời đó ưa chuộng. Sau này, ông rẽ hướng đóng kịch, diễn hài.
Ông ý thức mình không có lợi thế ngoại hình nên rất nỗ lực. Mỗi lần nghệ sĩ Văn Hùng chê vai, Tùng Lâm chủ động xin thế chỗ, sẵn sàng cạo đầu để nhập vai.
Có giai đoạn, Tùng Lâm phát hành loạt video tiểu phẩm hài ăn theo cặp đôi Văn Hường – Văn Chung như Hai Nhái khoái thịt ngựa, Hai Nhái khoái vợ bé, Hai Nhái bắt cướp… ăn khách, từ đó được gọi là ‘Quái kiệt’.
Sau năm 1975, Tùng Lâm về làm phó Đoàn Văn công Hậu Giang suốt 9 năm, thành công với vai trò quản lý, đạo diễn. Đoàn duy trì nhiều năm rồi tan rã do bối cảnh thị trường giải trí thay đổi.
Tùng Lâm từng 3 lần đối diện cửa tử. Năm 2005, ông bị đột quỵ, may được đưa đến bệnh viện kịp thời. Nghệ sĩ cũng bị ngã nặng khi đi diễn ở Buôn Ma Thuột và một lần đột quỵ khi diễn ở Khu du lịch Tân Cảng dịp Giáng sinh.
Tuổi xế chiều, Tùng Lâm đau buồn nhận ra bản thân là nghệ sĩ hài duy nhất còn sống ở thế hệ mình. Ông hay nhớ thời làng hài náo nhiệt với các tên tuổi Phi Thoàn, Thanh Hoài, Tư Rợm, La Thoại Tân, Văn Chung, Túy Hoa, Anh Thư, Tô Kiều Lan…
Nhóm ‘Ngũ long du ký’ đến nhà thăm nghệ sĩ Tùng Lâm
