Em cinco anos de projeto, o Esquadrão de Aço retornou ao futebol profissional, saiu da última divisão em Minas Gerais, investiu, se tornou uma Sociedade Anônima do Futebol, acumulou acessos e títulos e agora chega à terceira divisão do Brasileirão.

O ge conta, passo a passo, como foi a trajetória do Esquadrão de Aço desde 2018, quando reiniciou o projeto profissional, até este sábado, quando carimbou a promoção na Série D diante do Bahia de Feira.

Depois de 49 anos longe das competições profissionais, o Athletic decidiu voltar aos gramados. A equipe confirmou participação na Segunda Divisão do Campeonato Mineiro, em arbitral realizado na Federação Mineira de Futebol.

O Esquadrão de Aço iniciou a caminhada na Segunda Divisão do Campeonato Mineiro com um empate em 1 a 1 diante do Pouso Alegre, fora de casa. O meia Pedro Henrique marcou o gol do Alvinegro.

Terceiro colocado na primeira fase, com 26 pontos em 12 partidas, o Athletic, comandado por Cícero Júnior, chegou à semifinal para encarar o Valeriodoce. Após empate sem gols em São João del Rei, o Esquadrão de Aço buscou o acesso ao Módulo 2 e a vaga na final em São Gonçalo do Rio Abaixo, com uma vitória por 2 a 1. Carlos Caaporã e Igor Badio marcaram os gols alvinegros.

Com o acesso sacramentado, o Athletic tentou o título da competição diante do Coimbra, mas não conseguiu. A equipe empatou por 0 a 0, em São João del Rei, e voltou a empatar com o adversário por 1 a 1, no Independência. Na disputa por pênaltis, o Alvinegro foi derrotado por 4 a 2 e ficou com o vice-campeonato.

O Athletic chegou até a penúltima rodada do Módulo 2 de 2019 com condições de se classificar. No entanto, um empate sem gols diante do América TO, em São João del Rei, tirou a possibilidade do Alvinegro de chegar à fase final na primeira temporada do time na competição.

A penúltima rodada da competição foi novamente decisiva para o Esquadrão de Aço, no ano seguinte, mas pelo lado positivo. O Athletic, comandado por Gustavo Brancão, nas seis primeiras rodadas, e por Cícero Júnior na sequência do torneio, venceu o Democrata GV por 3 a 1 no Joaquim Portugal e se garantiu pela primeira vez na fase final do Módulo 2.

Após cinco rodadas, o Athletic de Cícero Júnior estava na segunda posição do quadrangular, com oito pontos, um à frente do Betim, adversário da última rodada. Bastava um empate para o Alvinegro garantir o acesso. E ele veio. O Athletic segurou o 0 a 0 na Arena Vera Cruz e chegou à elite estadual.

O Athletic chegou para 2021 com o objetivo de se manter no Módulo 1 do Mineiro e de aparecer no cenário nacional. O segundo foi conquistado primeiro. O clube de São João del Rei anunciou a contratação do centroavante uruguaio Loco Abreu. Embora não tenha marcado gols com a camisa athleticana, o jogador de 44 anos trouxe muita visibilidade ao Alvinegro, tanto no Brasil, quanto no mundo.

Logo na primeira rodada do Estadual, ainda sem o uruguaio, o time de Cícero Júnior deu um presente ao torcedor. A equipe bateu o Patrocinense, no Estádio Pedro Alves do Nascimento, por 2 a 0 e conquistou uma vitória na elite estadual após 52 anos.

O Esquadrão de Aço terminou a primeira fase do Campeonato Mineiro na oitava colocação e se classificou para disputar o Troféu Inconfidência. O time foi eliminado nas semifinais pela URT. Após empate em 1 a 1 no tempo normal, o Athletic perdeu nos pênaltis por 3 a 2, no Zama Maciel.

O Athletic deu um passo importante em direção à modernidade e à sustentabilidade do projeto. O clube oficializou a venda de 49% da associação para a empresa V2 Participações, dos empresários Vinícius Diniz e Victor Felipe Oliveira e se tornou uma Sociedade Anônima do Futebol.

O clube, que permaneceu com 51% das ações, informou que o foco inicial da parceria era fazer melhorias na infraestrutura do clube: o Estádio Joaquim Portugal passará por modernização e será construído um novo centro para treinamentos e formação de jogadores de base.

Praticamente um ano após oficializar a chegada de Loco Abreu, o Athletic movimentou o noticiário do futebol com mais uma contratação impactante em termos de visibilidade. Ricardo Oliveira, de 41 anos, foi anunciado para a sequência da temporada 2022.

Com experiência, o jogador ajudou o time dentro e fora de campo. Ele marcou dois gols com a camisa alvinegra e teve importância na condução dos trabalhos no dia a dia.

O Athletic enfrentou o Cruzeiro em duas partidas nas semifinais do Estadual. O Esquadrão de Aço tinha a vantagem de jogar por dois empates ou vitória e derrota pela mesma diferença de gols para avançar. No entanto, a equipe foi derrotada duas vezes pela Raposa no Mineirão, por 2 a 0 e 2 a 1. O Athletic não mandou a partida de volta no Joaquim Portugal por problemas na iluminação.

O Esquadrão de Aço conquistou o título inédito do Mineiro do Interior perante à torcida em São João del Rei. Após empates por 1 a 1, em São João del Rei (Ricardo Oliveira marcou pelo time alvinegro), e 0 a 0, no Joaquim Portugal, com a Caldense, o Athletic foi campeão nos pênaltis.

Pela terceira temporada consecutiva, o Athletic movimentou o mercado e a mídia com uma contratação de impacto. Depois de Loco Abreu, em 2021, e Ricardo Oliveira, em 2022, o time contratou Sassá.

O atacante ex-Botafogo, Cruzeiro e Coritiba foi a principal contratação do time para o primeiro semestre de 2023, quando o time teria Recopa Mineira, Campeonato Mineiro e Copa do Brasil

O Athletic, que vinha do título do Mineiro do Interior do Mineiro em 2022, se sagrou campeão da Recopa Mineira no primeiro jogo da temporada 2023.

Mesmo com um pênalti desperdiçado por Sassá, o Esquadrão de Aço venceu o Democrata GV por 1 a 0. O zagueiro Gabriel Marques, do Democrataa GV, marcou contra, e deu o caneco ao Esquadrão de Aço no Joaquim Portugal.

A data foi especial, mas teve gosto amargo para o Athletic. O time fez a estreia em competições nacionais na Copa do Brasil 2023, marco histórico para o Alvinegro. Porém, o empate por 1 a 1 diante do Brasiliense, em São João del Rei, eliminou o time do Campo das Vertentes do torneio.

Dias após ser eliminado da Copa do Brasil, o Athletic levantou a poeira e deu a volta por cima. A boa campanha do time, semifinalista do Campeonato Mineiro em 2023 sob comando de Roger Silva, permitiu que o time garantisse novamente presença em competições nacionais.

Diferentemente da estreia na Copa do Brasil, o Athletic foi feliz na primeira partida em Campeonatos Brasileiros. O time foi até Nova Iguaçu e venceu o adversário por 2 a 1, na estreia da Série D. Wanderson e Brandão marcaram pelo time de Cícero Júnior.

O time de São João del Rei fez uma grande primeira fase, com 29 pontos conquistados em 42 possíveis, terceira melhor campanha da etapa de grupos entre 64 equipes. Posteriormente, o Esquadrão eliminou na sequência Brasiliense e Camboriú e avançou para enfrentar o Bahia de Feira nas quartas de final.

O Alvinegro saltou na frente ao vencer o adversário por 2 a 0 em Feira de Santana, com gols de Brandão. Na partida de volta, mesmo com a derrota por 1 a 0 no Mineirão, o Athletic sacramentou a classificação às semifinais e o acesso, já que venceu no placar agregado por 2 a 1.